Современные биржи и принципы, лежащие в основе биржевой торговли товарами, имеют многовековую историю становления и развития.

Древняя Греция и Древний Рим уже имели опыт формализованной торговли с центральным рыночным заведением, с общими товарообменными операциями, с денежной системой, с практикой заключения контрактов на поставку товаров в договорные сроки. В период расцвета Римской империи торговые центры под названием fora vendalia (рынки продажи) являлись центрами реализации товаров, которые римляне привозили из отдаленных уголков империи. В Японии прообраз биржевой торговли существовал еще в I веке н.э. Но это были экономические институты, выработанные народами других цивилизации. Тем не менее многие принципы торговли современных бирж и их аналогов в других культурах похожи. Современные же биржи непосредственно связаны с жизнью и творчеством народов западноевропейских, и анализируя формы биржевой торговли, можно увидеть особенности психического, социального и экономического строя западноевропейской культуры.

Западноевропейский суперэтнос (этническая система, состоящая из нескольких этносов-народов, возникших одновременно в одном регионе, проявляющаяся в истории как мозаичная целостность) заявил о своем рождении во времена Карла Великого и его империи, т.е. в начале IX века. А уже к XI веку народы Западной Европы достигают своей зрелости. Именно к концу XI и началу XII столетия можно отнести появление средневековых ярмарок Англии и Франции. К середине XII века эти ярмарки уже весьма крупные, многообразные. По мере развития специализации некоторые ярмарки стали средоточием торговли между английскими, фламандскими, испанскими, французскими и итальянскими купцами. В XIII столетии наиболее распространенными и обычными были сделки с расчетом наличными на месте и немедленной поставкой товара; однако уже в это время начали практиковать заключение контрактов на более позднюю поставку товаров в оговоренные сроки со стандартами качества, устаналиваемым по образцам.

Этимологически понятие "биржа" происходит от греческого bipga (сумка, кошелек), немецкого borse и голландского bturs по месту ее первого появления в XV веке в г. Брюгге (Нидерланды). Дело в том, что в этом городе на площади возле дома знатного менялы и маклера Van der Burse , на котором был герб из трех кошельков, собирались купцы из разных стран для обмена торговой информацией, покупки иностранных векселей и других торговых операций без предьявления конкретного предмета купли-продажи. Но буквально в считанные годы эта биржа, давшая название новому типу экономических отношений, уступила первенство возникшей в 1460 году Антверпенской бирже, которая благодаря географическому положению города и его торговым связям приобрела уже мировое значение.

В XV-XVI вв. биржи возникали в местах появления мануфактур в Италии и Голландии как проявление необходимости в развитии внешней торговли при операциях с крупными партиями товаров. По образу Антверпенской биржи были созданы Лионская (1545), Лондонская Королевская (1566) и другие биржи, которые были в основном товарными и вексельными. В 1602 году была организована Амстердамская биржа, игравшая в XVII в. главную роль в мировой торговле, на ней впервые предметом биржевых сделок стали акции только что возникших первых акционерных компаний.