Первые кредитные рейтинги были опубликованы агентством Moody's в 1909г. применительно к облигациям американских железных дорог. Рейтинги были задуманы как независимые аналитические оценки, помогающие инвесторам в управлении кредитными рисками. При этом впервые были использованы символы (от Ааа до С), которые стали стандартными для обозначения рейтингов и с не значительными модификациями используются ведущими международными рейтинговыми агентствами по сей день.

Компания Moody's Investors Service была основана в 1900 г. Джоном Муди (J. Moody). Свою деятельность компания начала с публикации Руководства по вложениям в ценные бумаги промышленных и иных предприятий (Moody's Manual of Industrial and Miscellaneous Securities), содержащего только статистическую информацию об акциях и облигациях финансовых учреждений, правительственных организаций, производственных предприятий.

Не менее глубокие корни у другого известного агентства. В 1888г. было осуществлено издание «Справочника Пура по инвестиционным ценным бумагам» (Poor's Handbook of Investment Securities). С 1906г. предоставляло деловую информацию Standard Statistics Bureau. В результате слияния двух информационно-консалтинговых фирм в начале 1940-х гг. была создана Standard & Poor's Corporation, в дальнейшем приобретенная McGraw-Hill Companies, Inc., международной компанией, предоставляющей информационные услуги.

Следует отметить, что в течение длительного периода рейтинги формировались исключительно в отношении конкретных долговых обязательств эмитентов. Корпоративные кредитные рейтинги, кредитные рейтинги эмитентов и заемщиков появились значительно позже, что было связано с возникшей потребностью оценивать кредитоспособность компаний, чьи долговые обязательства не обращаются на рынке публично. Кроме того, в 1970 - 1980-е гг. ведущие международные рейтинговые агентства (Moody's, Standard & Poor's и Fitch Ratings) существенно расширили перечень оцениваемых субъектов, долговых обязательств и финансовых инструментов.